ВЕСТМИНСТЕР

            История средневекового городка Вестминстер началась в VI веке, когда на левом берегу Темзы, в нескольких километрах к западу от лондонского Сити, был основан бенедиктинский монастырь. Отсюда и название Вестмин­стер, означающее «западный укрепленный монастырь». Вестминстер был любимым монастырем английского ко­роля Эдуарда Исповедника, при котором началось строи­тельство Вестминстерского аббатства. После Нормандско­го завоевания Англии рядом с аббатством, на самом берегу Темзы, вырос новый Вестминстерский дворец, являвший­ся главной резиденцией английских монархов до середины XVI века. С 1512 года в нем заседали обе палаты английс­кого парламента.

            Постепенно дворец разрастался за счет всевозможных пристроек, приобретая все более эклектический внешний вид, но в 1834 году его старинное здание было уничтожено во время пожара. Не поврежденными огнем остались толь­ко Вестминстерский зал и Джуэл-Тауэр, которые были рес­таврированы и включены в новый ансамбль Вестминстер­ского дворца, возведенный в 1840—1850-х годах архитек­торами Ч. Барри и Э. У. Н. Паджином. Как и у старого дворца, речной фасад нового здания украсили две изящные башни. Левая башня носит имя королевы Виктории, при которой осуществлялась постройка нового Вестминстер­ского дворца, правая называется башней святого Стефена. В 1858 году на ней был установлен знаменитый колокол Биг-Бен, отбивающий часы. Наряду с Биг-Беном в часовой башне находятся также четыре небольших колокола, от­бивающих каждую четверть часа.

             Под прямым углом к средней части заднего фасада двор­ца возвышается готическая постройка Вестминстерского аббатства. Это старейшая церковь Лондона, которая офи­циально именуется Коллегиальной церковью святого Петра в Вестминстере. Ранее на месте Вестминстерского аббатства находилась старинная англосаксонская церковь, строителям которой, по преданию, помогал сам святой Петр.

         Древнейшая часть аббатства восходит к 1065 году, од­нако здание постоянно совершенствовалось, расстраива­лось и украшалось вплоть до 1789 года, когда оно приоб­рело свой нынешний облик.

            В Вестминстерском аббатстве, начиная с Гарольда (1066), венчались на царство все английские короли, за исключением Эдуарда V и Эдуарда VIII(первый из них, по-видимому, был умерщвлен до коронации, второй — от­рекся от престола в пользу брата, Георга VI, не успев прой­ти коронационный обряд). Оно также служило королев­ской усыпальницей.

                В аббатстве покоится и прах многих выдающихся людей, например Исаака Ньютона и Чарлза Дарвина, а также стоят памятники наиболее славным сынам Англии. В южном трансепте (так называется поперечный неф в го­тических соборах) находится Уголок поэтов, где похороне­ны Джеффри Чосер (1340—1400), Альфред Теннисон (1809—1892), Чарлз Диккенс (1812—1870) и многие дру­гие прославленные литераторы. Здесь также установлены памятники выдающимся мастерам литературы, нашед­шим упокоение в других местах: Уильяму Шекспиру, Ро­берту Бернсу, Вальтеру Скотту, Уильяму Мейкпису Теккерею. Так с течением времени Вестминстерское аббатство превратилось в подлинный пантеон славы.