АМЕРИКАНСКИЕ ПИОНЕРЫ ВОЗДУХОПЛАВАНИЯ

     17 декабря 1903 года братья Райт, инженеры-самоуч­ки, зарабатывавшие на жизнь изготовлением велосипедов, а с 1900 года в свободное время конструировавшие плане­ры, осуществили первый полет на самолете с бензиновым двигателем мощностью 13 лошадиных сил. Произошло это в окрестностях городка Китти-Хок. Вопрос, кому лететь первому, братья решали жеребьевкой. Честь досталась 32-летнему Орвиллу. Самолет оторвался от земли в 10 ча­сов 35 минут и продержался в воздухе всего 12 секунд, пролетев расстояние около 40 метров. Братья провели по­вторные полеты. Во время четвертого, когда самолетом управлял Уилбур Райт, самолет преодолел около 270 мет­ров, продержавшись в воздухе целых 59 секунд. Однако при посадке машина получила серьезные повреждения. Братья не торопились запатентовать свое изобретение, стремясь прежде усовершенствовать его. Цена их первого самолета составляла около тысячи долларов. Американ­цы гордились своими соотечественниками-авиаторами и продолжали называть братьев Райт «королями воздуха» даже после того, как француз Луи Блерио перелетел через Ла-Манш.

     Братья Райт упорно продолжали совершенствовать свои самолеты. Некоторые испытательные полеты заканчива­лись трагически. Например, в 1908 году при посадке по­гиб пассажир, находившийся в самолете Орвилла Райта. Тем не менее в 1909 году американские военные, под впе­чатлением демонстрационных полетов братьев Райт, приняли решение приобрести их самолет, заплатив за него 30 тысяч долларов. Обученный братьями лейтенант Фрэнк Хамфриз стал первым военным летчиком США. А сами авиаконструкторы объявили о создании самолетострои­тельной компании.

      В 1906 году в качестве пассажирки в воздух поднялась первая американка — Мэри Миллер. Однако уже в 1910 году в Америке появилась первая женщина-летчица, Бланш Стюарт Скотт. А в 1911 году Гарриет Квимби ста­ла первой женщиной — членом национального Клуба аэро­навтов. Еще два года спустя восемнадцатилетняя Джорд­жия Броудвик совершила парашютный прыжок. Амери­канские дамы ни в чем не желали уступать представителям сильного пола.

   Особой гордостью американцев была Амелия Эрхарт (1898—1937), которой принадлежат три авиационных рекорда. В июне 1928 года она стала первой женщиной, совершившей трансатлантический перелет в качестве пас­сажирки, а в мае 1932 года первой из женщин перелетела Атлантический океан уже в качестве летчицы. Знамени­тый полет 34-летней Эрхарт длился 15 часов 39 минут, она стартовала из Сент-Джонса на острове Ньюфаундленд, а приземлилась в ирландском Лондондерри. В 1932 году она первой в мире совершила одиночный перелет из Гоно­лулу в Калифорнию. Затем отважная летчица вознамери­лась совершить облет земного шара в паре с пилотом Фре­дериком Нунэном, но их самолет потерпел аварию и рух­нул в океан между Новой Гвинеей и островом Хауланд. Смельчаки погибли 18 июля 1937 года.

    Параллельно с самолетостроением в США развивалось строительство дирижаблей. В 1910 году дирижабль «Аме­рика» совершил попытку пересечь Атлантический океан, но из-за сильных ветров был вынужден приводниться. Экипаж дирижабля был спасен вовремя подоспевшим на помощь кораблем. И все же почти 68-метровая сигара по­ставила мировой рекорд, продержавшись в воздухе 71 час и преодолев расстояние в 1600 километров. Однако чет­верть века спустя дирижабли стали фешенебельным транс­портным средством. Обслуживавшаяся дирижаблями трансатлантическая пассажирская линия, связавшая Аме­рику с Германией, приняла первых пассажиров в 1936 го­ду. Комфортабельный перелет в роскошных каютах гондолы дирижабля привлекал многих, хотя обходился неде­шево — в 400 долларов.

   К сожалению, вскоре от полетов на дирижаблях при­шлось отказаться. 6 мая 1937 года в Лейкхерсте, штат Нью-Джерси, произошла ужасная катастрофа с немецким дирижаблем «Гинденбург». Роковой воздушный корабль уже приближался к мачте-причалу, когда в его хвостовой части, как раз в районе свастик, означавших его принад­лежность Германии, раздался взрыв. Наполненный водо­родом дирижабль вспыхнул, как солома, и сгорел в тече­ние одной минуты. На борту «Гинденбурга» находилось 97 человек. 35 из них погибли. Большего числа жертв удалось избежать только благодаря героическим действи­ям работников наземной службы, один из которых также стал жертвой катастрофы. Причина трагедии так и оста­лась неустановленной. Возможно, ее спровоцировала утеч­ка водорода, возможно, в дирижабль было заложено взрыв­ное устройство. Катастрофа нанесла удар по престижу фашистской Германии, для которой дирижабли были не только транспортом, но и средством пропаганды нацизма. После взрыва «Гинденбурга» пассажирское сообщение на дирижаблях было прекращено навсегда.